レーザー（laser）とは，「放射の誘導放出による光増幅」（light amplification by stimulated emission of radiation）の略から作られた言葉である。
レーザー光の最も大きな特徴は,コヒーレント（coherent）な光であるということである。コヒーレントとは，位相がそろっているという意味であるが，
グリーン レーザー光は，周波数，波数（進行方向），位相のいずれかまたは全てがそろっている波であり，上記の誘導放出による光増幅によって作り出すことができる。どれくらいコヒーレントであるかという度合いをコヒーレンス（coherence）という。「コヒーレンス」の訳語として「可干渉性」ということばも用いられる。
コヒーレンスには大きく分けて，空間的なコヒーレンスと時間的なコヒーレンスがある。空間的にコヒーレントな光は波面が滑らかであり，その結果，遠くまであまり広がらずに届いたり（直進性），小さな場所に集めることができたり（集光性）する。時間的にコヒーレントな光は，電磁場の振動の時間波形が規則的であり，その結果，スペクトル幅が狭い（単色性，狭帯域性）といった特徴を持つ。異なる周波数の電磁波が決まった位相で重ねあわされると，時間的に短いパルスとなるが，これも，時間的コヒーレンスの一種とみなすこともできる。レーザーを用いることにより，極限的に短い光パルスを発生することができる。
以上のような特徴によって，レーザーを用いると光のエネルギーを狭い空間領域，時間領域，周波数領域に集中することができる。「レーザー光は強力である」とよくいわれるが，実際には平均的な出力があまり高くなくても，エネルギーが狭い領域に集中することにより，大きな効果が得られるのである。
レーザーの応用
レーザーは，今日非常に広い分野で重要な役割を果たしている。例えば日常的に身の回りにあるものとして，光通信，光記録など，産業における応用として，光計測，レーザー加工など，物質科学における応用として，レーザーアブレーション，レーザーCVD（laser chemical vapor deposition），基礎科学その他における応用として，分光学，レーザー冷却（laser cooling），レーザー核融合（laser fusion）などがある。
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